20世纪20年代的上海，在“十里洋场”与“冒险家乐园”的光鲜表象之下，隐藏着庞大的底层群体。繁华的南京路与外滩仅一街之隔，便是拥挤的里弄和破败的棚户区，构成了当时上海社会最真实的底色。

居住形态：从里弄到棚户

旧式里弄的拥挤日常

对于稍有固定收入但依然拮据的“小市民阶层”（如工人、小贩、基层职员），旧式里弄是主要的栖身之所。这些建筑由英美商人开发，空间利用率极高。以著名的斯文里为例，4.6万平方米的土地上建起707幢楼房，多户人家合住一幢，共用厨房与卫生间。屋顶低矮狭窄的亭子间租金低廉，成为许多贫困文人或单身青年的寄居地 。

苏州河畔的棚户区

更赤贫的阶层，尤其是来自苏北等地的难民，只能居住在棚户区。他们利用废弃船板、木头、油纸和茅草，在苏州河、肇嘉浜等河岸搭建低矮潮湿的窝棚。这里没有道路、路灯、公厕和下水道，生活污水直接排入黑臭的河道，居民却需用此水煮饭洗衣，疾病肆虐，死亡率远高于市区 。

谋生手段：体力与童工的挣扎

重体力劳动者

人力车夫和码头苦力是街头最常见的穷人身影。拉车完全靠双脚奔跑，许多车夫甚至穿着草鞋；码头工人则在黄浦江边忙碌，还有专门在岸边为工人缝补破衣的“缝穷妇人”。他们的日薪常不足1银元，勉强糊口 。

街头小贩与童工

为了生计，大量儿童被迫走上街头。有卖烧饼、毛刷、衣架的小贩，也有在露天理发店当学徒的孩子，甚至有用竹夹翻找垃圾桶的拾荒少年。在纺织厂林立的时代，仍有匠人用传统方法手工整理棉线，或制作纸扎祭品，这些家庭手工业者也是市井经济的一部分 。

生活图景：光鲜与泥泞的并存

极端的贫富反差

街头景象极具戏剧性：一边是装饰繁复的花轿迎亲、西装革履的外国人与乘坐马车的富商；另一边则是愁眉不展的人力车夫、衣着破烂的童工和蜷缩在窝棚中的难民。这种“几家欢乐几家愁”的场景，完美诠释了当时上海的社会撕裂 。

廉价的市井娱乐

尽管生活困苦，穷人也有自己的消遣。西洋镜因物美价廉而深受欢迎，围观人群熙熙攘攘。麻将等赌博活动也在底层流行，既是娱乐，也折射出人们在动荡时局下寻求短暂麻痹的心理 。

20世纪20年代的上海，其现代化进程并非普惠的阳光，而是伴随着巨大的代价。绝大多数市民生活在霓虹灯照不到的角落，他们在简陋的里弄和肮脏的棚户区中，以坚韧的生命力维系着这座远东第一大都市的日常运转 。