2026年1月4日，韩国总统李在明的专机平稳降落在北京首都国际机场。这次打破韩国以往首访美日惯例的新年首访，不仅为中韩之间签署了15项合作协议，斩获超过3亿美元的订单，更在韩国国内引发了一股前所未有的赴华旅游热潮。从1月5日到21日，韩国游客的赴华跟团游预订量同比暴涨90%，上海的单日预订量激增142%，而中国旅游套餐的销量占比一举飙升至16.5%。这场突如其来的旅游爆发，并非偶然，而是政治博弈与市场逻辑相互交织的结果。李在明团队通过巧妙的柔性外交和精准的公关策略，将一场政治豪赌转化成了民意与经济的双重红利。

李在明此行的破冰性质，首先体现在其对韩国传统外交惯例的突破。自1992年中韩建交以来，历任韩国总统几乎都将美国或日本作为新年首访的目的地，这一惯例被视为韩国维系与美国同盟关系、平衡地区大国关系的政治符号。然而，李在明却大胆地选择将北京作为2026年外交的起点，这无疑是一场充满风险的政治赌博——国内保守派可能随时以对华软弱为由展开攻势，而美国也有可能对韩国疏远盟友的行为感到不满。

然而，李在明的经济优先战略却迅速得到了韩国民众的积极回应。根据盖洛普1月9日的民调，李在明的支持率回升至60%，创下了其执政以来的新高。这一变化，充分表明了在意识形态对抗和经济现实需求之间，后者更具决定性。正如《朝鲜日报》所评论的那样：当总统带着订单回国时，民众更关心的是工资单，而不是战机的部署。

李在明团队的另一高明之处，在于巧妙将硬性政治谈判转化为柔性文化互动，从而软化了地缘政治的对抗性。访问期间，李在明用中国手机自拍并强调韩国企业参与供应链的细节，这一细节堪称公关教科书级的操作：既向中国展示友好，又安抚国内的民族主义情绪，同时强调中韩经济的紧密互依性。这种以柔克刚的表述，不仅巧妙化解了保守派可能的攻击，还将访华从政治妥协转变为经济共赢的象征。

此外，李在明的夫人金惠景在午宴上亲手端出的饺子年糕汤，更是充满象征意义的柔性外交。饺子代表中国，而年糕则象征韩国，这道融合两国饮食文化的佳肴隐含着求同存异的外交智慧。韩国《中央日报》指出：当政客们还在用口号互相指责时，一碗热汤却让民众感受到了外交的温度。这种充满烟火气的互动，比任何正式的外交声明更能拉近两国民众的心。

市场的反应证明了柔性外交的有效性。大韩航空和韩亚航空几乎同步宣布加密仁川至北京、张家界的航线，航空公司显然比外交部门更早嗅到了商机。韩国的旅游业者也坦言：总统的微笑比任何旅游广告都更有说服力。数据显示，1月赴华的韩国游客中，中产阶级家庭占比超过60%，他们更倾向于选择包含文化体验的高附加值产品，如上海的咖啡馆和张家界的登山之旅，而非传统的购物游。这一趋势表明，韩国民众对中国的认知正发生变化，从廉价商品市场向文化消费目的地转型，而李在明的访华无疑加速了这一转变。

随着中韩关系回暖，双向经济合作的潜力愈发显现。韩国赴华旅游的激增直接带动了中国游客赴韩的热情，预计中国赴韩的邮轮航次将增长21倍，济州岛的免税店和首尔的明洞商圈都迎来了中国游客的回归，韩国经济界将这一现象视为久违的甘霖。更为深远的影响在于，旅游业的复苏将进一步激活中韩在服务贸易、跨境支付等领域的合作，为两国经济注入新的活力。

然而，双边关系的蜜月期能否持续，仍然取决于多重复杂因素。首先，美国可能会对韩国经济靠中国、安全靠美国的平衡策略施加压力。2026年正值美国大选年，若共和党候选人通过攻击拜登政府对华软弱，这种言辞可能会波及韩美同盟关系。其次，韩国国内的保守派也不会轻易放弃对李在明的挑战，他们试图将李在明的支持率回升解读为短期经济利益掩盖战略风险，并计划在国会发起对访华协议的质询。

但从中长期来看，中韩两国经济的互补性仍然是稳定双边关系的重要基石。中国是韩国最大的贸易伙伴、最大出口市场和最大顺差来源国，而韩国在半导体、显示面板等领域的优势，使其成为中国产业链升级的重要合作伙伴。只要两国能够将经济合作转化为更为制度化的安排（如升级自贸协定、建立供应链安全对话机制），即便面临地缘政治的波动，双边关系的稳定性也将逐步得到保障。